Le CRHAEL (Centre de Recherche en Histoire Atlantique Et Littorale) a été créé en 1992 par Patrick Villiers, alors maître de conférences en histoire moderne et contemporaine à l’université Charles de Gaulle-Lille 3, et par Jean-Pierre Duteil. Il était alors organisé autour de trois axes de recherche : l’histoire maritime et coloniale, l’histoire religieuse régionale et la composante transversale qu’est l’histoire littorale.